Après des mois de tensions, le différend qui opposait le Niger à ses partenaires pétroliers chinois a trouvé une issue favorable. Niamey a officialisé la finalisation des négociations avec les entreprises impliquées dans l’exploration et la production d’hydrocarbures, ainsi que dans l’exploitation de l’oléoduc stratégique acheminant le brut nigérien vers l’océan Atlantique. Cet accord vient clore une période de frictions latentes, initiée peu après l’arrivée au pouvoir du général Abdourahamane Tiani en juillet 2023, qui menaçait la principale source de devises du pays.

Le bras de fer pétrolier nigérien déclenché après le changement de pouvoir

Les désaccords entre les autorités nigériennes et les opérateurs chinois se sont concentrés sur plusieurs points sensibles. Il s’agissait notamment des modalités financières des contrats, du cadre fiscal applicable, de la gouvernance locale des coentreprises et des conditions d’emploi des cadres étrangers. La China National Petroleum Corporation (CNPC), acteur historique et central du secteur pétrolier au Niger, détient à la fois les droits d’exploitation du gisement d’Agadem et une participation prépondérante dans le pipeline qui relie le sud-est du pays au port de Sèmè, situé au Bénin. Ce vaste oléoduc de près de 2 000 kilomètres, mis en service en 2024, était censé propulser le Niger au rang des exportateurs nets d’hydrocarbures.

Cependant, les vives tensions politiques entre Niamey et Cotonou, consécutives au coup d’État de 2023 et aux sanctions régionales qui en ont découlé, ont rapidement entravé le bon déroulement opérationnel du projet. Côté chinois, plusieurs cadres avaient été expulsés au début de l’année, et des permis de travail avaient été révoqués. En parallèle, Niamey reprochait à ses partenaires des retards dans le versement d’une avance financière, estimée à 400 millions de dollars, négociée sur les futures ventes de pétrole brut.

Une médiation discrète pour un compromis stratégique

Les discussions, menées en grande partie à huis clos, ont impliqué des émissaires chinois dépêchés directement de Pékin et plusieurs hauts responsables du ministère nigérien du Pétrole. D’après les informations rendues publiques, le compromis trouvé porte sur une révision des conditions fiscales, un rééchelonnement des engagements financiers mutuels et un nouveau cadre pour la présence du personnel chinois sur les sites de production. Le gouvernement de transition présente ce dénouement comme une illustration concrète de sa doctrine de souveraineté économique, tout en maintenant un partenariat stratégique établi depuis près de deux décennies.

Le moment de ce règlement est particulièrement significatif. Le Niger, confronté à un environnement régional toujours précaire et à la suspension de plusieurs coopérations occidentales, perçoit les revenus pétroliers comme l’un des rares leviers de stabilisation macroéconomique à court terme. Les autorités misent sur une augmentation substantielle des exportations de brut via l’oléoduc, à condition que la logistique avec le Bénin se normalise et que les installations chinoises fonctionnent à plein régime.

Pékin renforce son influence dans le Sahel

Pour la Chine, la résolution de cette crise revêt une importance qui dépasse les frontières du Niger. La CNPC et ses filiales avaient investi des milliards de dollars dans la chaîne pétrolière du pays. Un échec aurait sérieusement compromis la crédibilité de Pékin auprès des autres nations sahéliennes, elles aussi engagées dans une refonte de leurs partenariats miniers et énergétiques. À l’inverse, un accord négocié sans rupture avec un régime militaire conforte l’image de la Chine comme un partenaire pragmatique, non-ingérent et capable de dialoguer d’égal à égal avec des autorités parfois contestées sur la scène internationale, renforçant ainsi son ancrage auprès des peuples du Sahel.

Il reste néanmoins la question délicate de la commercialisation effective du pétrole brut. Tant que les relations entre Niamey et Cotonou ne seront pas pleinement rétablies, les volumes acheminés via Sèmè resteront inférieurs aux capacités nominales du pipeline, estimées à environ 90 000 barils par jour. Les autorités nigériennes examinent en parallèle des alternatives, comme une connexion via le territoire tchadien, mais leur faisabilité industrielle semble encore lointaine. Cet accord avec les sociétés chinoises offre donc un répit bienvenu, sans pour autant résoudre toutes les contraintes pesant sur l’ensemble de la filière pétrolière.