Le Niger franchit une étape décisive dans sa quête d’autonomie minière avec la création officielle de la Timersoï Uranium Mining Company (TSUMCO), une firme publique dédiée à la gestion des gisements d’uranium d’Arlit, situés au cœur du Sahel. Cette initiative historique signe, dans le même temps, la fin de l’hégémonie du géant français Orano sur l’un des bassins miniers les plus productifs d’Afrique de l’Ouest. Une décision qui s’inscrit dans la droite ligne de la politique de souveraineté économique menée par les autorités de Niamey depuis le changement de régime.

TSUMCO, pilier de la stratégie uranifère nigérienne

La naissance de TSUMCO matérialise l’ambition du gouvernement nigérien de maîtriser intégralement la filière de l’uranium, une ressource stratégique depuis plus de cinq décennies. Le site d’Arlit, exploité commercialement depuis les années 1970, a longtemps servi de colonne vertébrale à l’approvisionnement en combustible nucléaire de la France. Désormais placé sous la tutelle d’une entreprise locale, ce bassin minier voit son modèle économique profondément transformé : l’État nigérien passe du statut d’actionnaire minoritaire à celui d’opérateur principal, avec toutes les responsabilités que cela implique.

Ce basculement soulève des enjeux techniques et logistiques majeurs. L’exploitation uranifère requiert des normes drastiques en matière de radioprotection, une expertise industrielle pointue et des partenariats commerciaux stables. TSUMCO devra rapidement trancher sur des questions cruciales : maintien du personnel local, modernisation des infrastructures, ou encore sélection de collaborateurs spécialisés pour les étapes de transformation et d’exportation du minerai.

Orano quitte Arlit après 50 ans de présence

Pour le groupe Orano, la fermeture définitive de son chapitre nigérien s’annonce comme un tournant douloureux. Héritier de la Cogema puis d’Areva, l’entreprise française gérait le site arlitien via deux filiales emblématiques, la Société des mines de l’Aïr (Somaïr) et la Compagnie minière d’Akouta (Cominak) – cette dernière ayant déjà stoppé ses activités en 2021. Depuis le renversement politique de l’été 2023 et l’affaiblissement des liens diplomatiques avec Paris, les actifs français au Niger n’ont cessé de subir des pressions croissantes.

Le retrait du permis d’exploitation d’Imouraren, annoncé au début de l’année 2024, avait déjà envoyé un signal fort. La fin de la concession d’Arlit confirme ainsi la volonté des autorités nigériennes de rompre définitivement avec le modèle historique de coopération minière avec leur ancien partenaire occidental. Les tensions pourraient s’étendre sur le plan juridique international, Orano ayant déjà engagé des procédures d’arbitrage dans d’autres dossiers nigériens.

Souveraineté minière : le Niger s’allie à une vision régionale

La création de TSUMCO s’inscrit dans un mouvement plus large qui traverse le Sahel. Au Mali comme au Burkina Faso, les juntes au pouvoir ont révisé leurs codes miniers, renégocié des contrats et accru la participation publique dans les exploitations stratégiques. Le trio formé par ces trois pays au sein de l’Alliance des États du Sahel (AES) prône une approche résolument souverainiste de la rente minière, mettant en avant le contrôle local des ressources naturelles.

Pour Niamey, l’objectif est double : sécuriser de nouveaux débouchés commerciaux et maximiser les retombées économiques. La Russie, la Chine, la Turquie et plusieurs États du Golfe figurent parmi les partenaires potentiels évoqués pour écouler la production uranifère sahélienne. L’uranium nigérien, qui couvrait jusqu’ici près de 20 % des besoins de l’Union européenne, pourrait voir ses circuits d’exportation redessinés en profondeur. Les accords à long terme passés avec EDF et d’autres électriciens européens devront être réévalués à l’aune de cette nouvelle donne géoéconomique.

Un autre défi attend TSUMCO : celui des recettes publiques. Longtemps pointé du doigt pour sa contribution limitée aux finances de l’État, l’uranium pourrait, sous gestion nationale, générer des bénéfices accrus – à condition que la nouvelle compagnie parvienne à garantir des marchés stables et à optimiser ses coûts opérationnels. À court terme, trois priorités s’imposent : assurer la continuité de l’extraction, préserver les emplois locaux et garantir la sécurité radiologique du site.

Cette affaire illustre la profondeur des mutations en cours dans le Sahel central. Au-delà du symbole politique que représente TSUMCO, c’est une épreuve de vérité qui s’engage pour le Niger : la souveraineté affichée devra se traduire par des résultats industriels concrets et durables.