L’annonce du retrait du groupe Wagner, célèbre pour ses opérations de mercenariat russe, du territoire malien en début d’année, s’est accompagnée d’une déclaration sur les réseaux sociaux affirmant l’achèvement de sa « mission ».

Pourtant, après trois ans et demi d’interventions antiterroristes et de contre-insurrection, le bilan de Wagner s’est avéré catastrophique. Le Mali, nation sahélienne, demeure malheureusement un épicentre mondial du terrorisme, loin de toute amélioration.

Un rapport du 27 août de l’organisation The Sentry souligne que, « malgré une réputation de force prête au combat et des annonces ponctuelles de succès au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs retentissants ».

Le Kremlin a depuis substitué Wagner par l’Africa Corps, une nouvelle force paramilitaire sous l’égide du ministère de la Défense. Selon une étude du Timbuktu Institute datant du 29 juillet, jusqu’à 80 % des effectifs de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.

Ce rapport précise que l’Africa Corps « hérite du lourd passif de Wagner en matière de violations des droits humains, incluant exécutions extrajudiciaires et actes de torture ». Ces exactions, souvent impunies, nourrissent le mécontentement au sein des populations et favorisent le recrutement djihadiste, capitalisant sur les doléances locales.

Des entretiens menés par The Sentry auprès de militaires maliens, d’agents de renseignement et de responsables des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Les combattants de Wagner sont accusés de ne pas respecter la chaîne de commandement et de contrôle, et les Maliens leur imputent des lacunes sécuritaires ainsi que des erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.

Les tactiques brutales et l’approche incohérente des mercenaires en matière de lutte antiterroriste ont également sapé toute possibilité de gagner la confiance du peuple malien.

« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation notable des attaques et des victimes civiles a été observée, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices alliées. » En effet, le groupe Wagner est réputé pour ses méthodes ciblant les civils sans distinction.

Des témoignages font état de violences sexuelles et d’exécutions de masse perpétrées par les combattants de Wagner, dont le massacre de Moura en 2022 est un exemple frappant. Cet événement tragique a coûté la vie à plus de 500 civils, parmi lesquels au moins 300 hommes ont été sommairement exécutés.

Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une enquête indépendante sur les violations flagrantes des droits de l’homme et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité » attribués aux forces gouvernementales maliennes et au groupe Wagner.

Depuis 2021, ces experts rapportent recevoir « des informations persistantes et alarmantes concernant des exécutions horribles, des charniers, des actes de torture, des viols et des violences sexuelles ». Malgré de multiples demandes, aucune enquête approfondie n’a été menée au Mali.

Certains militaires des Forces armées maliennes (FAMa) ont directement imputé l’ampleur du massacre de Moura à l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs.

Un officier a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait pas eu lieu. Pas à cette échelle, pas sur une telle durée, pas avec autant de morts. »

Les Maliens attribuent également aux tactiques brutales des Russes une recrudescence du recrutement au sein des groupes séparatistes touaregs et des organisations terroristes affiliées à Al-Qaïda et à l’État islamique.

Amadou Koufa, chef de la katiba Macina, un groupe islamiste lié à Al-Qaïda, a affirmé dans un entretien sur France24 en 2024 que la violence russe avait incité les populations locales à rejoindre le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».

Des attaques de drones russes ont ciblé des mariages et des funérailles, tandis que des vidéos documentant les abus de combattants de Wagner envers des civils touaregs ont circulé en ligne, intensifiant le mécontentement et servant la propagande de recrutement.

« Les leaders communautaires du centre du Mali déplorent fréquemment l’incapacité de Wagner à améliorer durablement la situation sécuritaire de leur région », ont constaté les chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.

En juillet 2024, Wagner a subi une défaite cuisante lorsqu’un important convoi de véhicules a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près de Tin Zaouatine, un village du nord-est malien. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.

La relation entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance réciproque, rapporte The Sentry. Les survivants russes ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé les effectifs rebelles et de les avoir laissés seuls face aux combats. En retour, les officiers maliens ont accusé les Russes d’ignorer la hiérarchie militaire, de réquisitionner leurs véhicules et d’adopter des comportements ouvertement racistes.

« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry, illustrant le désarroi.

La colère a culminé en septembre 2024 lors de l’attaque de l’aéroport de Bamako par des militants, qui a fait plus de 100 victimes. Des unités de Wagner, pourtant positionnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.

« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a témoigné un garde de l’aéroport à The Sentry.

Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme sans détour que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec manifeste.

« Les opérations antiterroristes brutales et mal ciblées ont consolidé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, infligé des pertes considérables à Wagner sur le terrain et provoqué une augmentation tragique des victimes civiles », explique-t-il. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »

Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne doit être perçue comme un avertissement crucial.

« Tandis que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est essentiel de comprendre que Wagner n’a jamais été la force de combat infaillible ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », déclare-t-elle.

« L’exemple malien démontre plutôt un double échec du groupe, ce qui devrait servir de mise en garde aux autres nations africaines envisageant de recourir à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »