Au cœur du Nord-Est du Nigeria, la forêt de Sambisa, s’étendant sur 60 000 km carrés, était autrefois une réserve naturelle prospère, prisée des visiteurs. Aujourd’hui, ce vaste territoire est devenu le théâtre d’une confrontation incessante entre deux groupes armés rivaux et les forces militaires qui les traquent, remplaçant la faune autrefois abondante.

Depuis 2016, année de la scission de Boko Haram en deux entités distinctes, le Groupe sunnite pour la prédication et le djihad (JAS) et la Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (PAOEI), ces factions se disputent ardemment le contrôle de Sambisa. Les récentes analyses soulignent une intensification notable de ces affrontements.

L’étendue considérable de la forêt et sa végétation dense offrent un couvert idéal pour l’établissement de repaires, faisant de Sambisa un site d’une importance stratégique capitale. C’est un point de départ privilégié pour lancer des offensives et maîtriser les axes de circulation cruciaux.

Malik Samuel, chercheur senior auprès de Good Governance Africa, analyse cette dynamique : « Pour le JAS, ce conflit a d’abord été une question de survie. Malgré leur antagonisme, les deux factions ont démontré une capacité de récupération remarquable, maintenant leur aptitude à combattre les forces étatiques, notamment l’armée nigériane et la Force multinationale mixte. »

À Borno, l’analyste en sécurité Zagazola Makama, s’appuyant sur des informations locales, a fait état de multiples engagements militaires au sein et aux abords de la forêt de Sambisa. Chaque camp revendique avoir infligé des pertes significatives à l’adversaire.

« Bien que ces allégations n’aient pas été corroborées, elles témoignent de la virulence de la rivalité entre les deux groupes, une rivalité qui s’est muée en un conflit parallèle à leur insurrection globale contre les forces gouvernementales », précise-t-il dans un rapport daté du 2 mai.

Depuis le début de l’insurrection de Boko Haram en 2009, le conflit a débordé sur les pays voisins, affectant le Cameroun, le Niger et le Tchad. Il a entraîné la mort de plus de 40 000 civils et le déplacement de plus de 2 millions de personnes, selon les données des Nations unies.

Alors que le JAS est tristement célèbre pour ses enlèvements, ses pillages et ses attaques meurtrières, la PAOEI, bien que faisant preuve d’un mépris brutal pour la vie humaine, privilégie le contrôle territorial, la collecte d’impôts et la mise en place d’une structure de gouvernance locale alternative. La forêt de Sambisa, ainsi que les îles du lac Tchad, constituent depuis longtemps des bastions stratégiques pour ces deux factions.

1. Makama observe : « Les rapports les plus récents suggèrent que, malgré la pression antiterroriste exercée, les insurgés parviennent à maintenir des réseaux de communication actifs et des capacités opérationnelles au sein de ces enclaves. Les affrontements entre Boko Haram et la PAOEI sont de plus en plus perçus comme un double phénomène : un défi en raison de l’imprévisibilité qu’ils génèrent, et une opportunité car ils pourraient fragiliser la cohésion globale des forces insurgées dans la région. »

Selon Taiwo Adebayo, spécialiste de Boko Haram à l’Institut pour les études de sécurité d’Afrique du Sud, la focalisation des forces nigérianes et multinationales sur la riposte à la campagne de la PAOEI contre les installations militaires a permis au JAS de se réorganiser et de consolider ses positions.

« Les stratégies de sécurité doivent être réévaluées pour considérer le JAS comme une menace indépendante et adaptable, plutôt que comme un simple rival affaibli de la PAOEI », a-t-il souligné dans une analyse de 2025.

Malik Samuel anticipe une impasse prolongée entre ces deux groupes militants adverses.

« Il est difficile pour la PAOEI d’atteindre le bastion du JAS à Barwa, où se trouve leur chef. Cela complique le lancement d’une opération d’envergure, similaire à celles menées à Sambisa, pour neutraliser la direction du JAS. De plus, la proximité des deux groupes dans les îles rend la confrontation inévitable, car ils luttent pour les mêmes territoires et ressources. »

« Cependant, en dehors des îles, le JAS est désavantagé face à la PAOEI, cette dernière bénéficiant d’effectifs plus nombreux, d’une portée territoriale étendue, d’une meilleure couverture et d’une expérience supérieure, sans compter la présence de combattants terroristes étrangers. »